Русские – государствообразующий народ России. Русская нация, сложившаяся ко второй половине XIX в., является наследницей древнерусской народности, которая начала формироваться примерно в IX-XII вв. в результате слияния различных восточнославянских племён. По мнению многих исследователей, наименование «русские» происходит от названия одного из славянских племён – «россов» или «руссов».

Исторически русские люди начали осваивать территорию современного Нижегородского края с IX в. Они продвигались от верховьев Волги вниз по течению и к концу XI в. расселились до устья Оки. Пограничным русским форпостом был Городец, основанный в 1152 г. В начале XIII столетия, со времени основания Нижнего Новгорода в 1221 г., русское население увеличилось. Но наиболее активно его расселение происходило в XVI в., после взятия Казани Иваном Грозным (1552 г.). К этому времени Русское государство окончательно сложилось и упрочилось, а после включения в русские пределы Поволжья стало многонациональным. Сегодня в Нижегородской области количество русских превышает 93 % от общего числа жителей.

Татары - второй по численности и самый крупный из тюркских народов РФ. Происхождение этнонима «татары» и его значение является до сих пор не ясным и спорным, поэтому существует множество различных версий. Большинство татар – мусульмане-сунниты, встречаются и православные. Татары делятся на 10 основных этнических групп: казанские, татары-мишари, касимовские, сибирские, пермские, астраханские, тептяри, крящены, нагайбаки и польско-литовские татары.

Татары также занимают второе место и среди национальностей, населяющих Нижегородскую область, - около 1,3 % населения. На этой территории татарский народ обосновался с конца XVI в., после взятия Иваном Грозным Казани. Переселившиеся татары частично смешались с финно-угорским племенем мещеры, коренными поселенцами этих мест, в результате чего получили название «мишарские татары» или «татары-мишари». Большинство современных нижегородских татар относятся именно к этой субэтнической группе.

Самая большая диаспора татар проживает в Нижнем Новгороде. Исторически она располагалась в районе Сенной площади. Именно сюда, на Сенной базар, привозили сельские татары скот на продажу из Сергача и других татарских поселений. Сегодня больше всего представителей этого народа проживает в сёлах юго-восточных районов: Краснооктябрьского, Сергачского, Пильнинского, Спасского, Княгининского и Сеченовского.  Много татар живёт в г. Дзержинске и Борском округе. В Нижегородской области зарегистрировано общество татарской культуры «Туган як», общественно-политическое движение «Мишари-нижгары»…

Марийцы. В древних летописях марийцы под названием «черемисы» известны с VI в. Сами себя марийцы называют «мари», что значит «человек». Географически различают горных мари, которые живут на правом берегу Волги, луговых мари, живущих на низменном левом берегу Волги, и восточных, живущих в Башкирии.

Исследования учёными ДНК показывают, что марийцы – самая древняя национальность в нашей стране, старше марийцев только народ «саами». В далёком прошлом «черемисы» славились своей воинственностью. Сегодня же их называют «последними язычниками Европы», поскольку народ сумел пронести сквозь века свою национальную религию: представления о богах и духах природы, священные рощи, которые являются, по сути, природными храмами народа. Из поколения в поколение передаются у марийцев экологические традиции: бережное отношение к лесу и воде, чистота и порядок на деревенских улицах и пр.

Марийский народ можно назвать коренным населением Нижегородской земли. Сегодня марийцы исторически населяют северо-восточные районы области: Тоншаевский, Тонкинский, Шарангский, Воротынский, Воскресенский. Но когда-то этот народ занимал гораздо большую территорию, распространяясь на запад, почти до суздальских земель.

В память о былом расселении сохранились названия рек и сёл: Линда, Урень, Тоншаево, Ветлуга, Шаранга, Вача, Лапшанга, Пижма, Юронга и пр. 

Мордва - фино-угорский народ, состоящий из двух разных, но родственных этносов - «мокша» и «эрзя». Эти народности являются одними из самых древнейших этносов, постоянно проживающих в Восточной Европе. Они возникли в конце I тыс. до н.э. Этноним «мордва» означает «много людей» (в переводе с древнеперсидского языка «морд» - «человек, мужчина», а частица «ва» - признак множественного числа). Мордовского языка как такового не существует: есть язык мокшанский и эрзянский. Оба языка распадаются на пять диалектов, а мокшанский – ещё и на семь говоров. Эрзяне и мокшане отличаются не только языками, но и традиционным бытом и культурой. 

Мордовский народ с глубокой древности жил по соседству с русскими людьми. В XVI в. он официально вошёл в состав Российского государства и внёс существенный вклад в становление России. В Нижегородской области мордва является коренным населением и проживает сегодня преимущественно в южных районах: Пильнинском, Сергачском, Сеченовском, Гагинском, Большеболдинском, Первомайском, Шатковском и Лукояновском. В этих современных расселениях живёт преимущественно мордва-эрзя, мокшане в Нижегородской области представлены в небольшом числе.

Многие названия Нижегородской области имеют мордовское происхождение – Арзамас, Ардатов, Болдино, Вад, Кстово, Суроватиха, Керженец, Кудьма и пр.

Чуваши (самоназвание – «чаваш») – один из многочисленных народов Поволжья, имеющий тюркское происхождение. Его ближайшими предками считаются булгары – племена, которых населяли обширную территорию от Причерноморья до Урала. После разгрома этого государства в XIV в. часть чувашей обосновалась в лесных краях между реками Сура, Свияга, Волга и Кама.

В Нижегородской области насчитывается 18 небольших поселений с чувашским населением. Основная его часть проживает в Нижнем Новгороде, а также в Воротынском, Княгининском, Пильнинском, Большемурашкинском, Перевозском и Бутурлинском муниципальных округах. На Нижегородскую землю чуваши переехали в XIX в. с территории современной Чувашии. Однако и в отрыве от традиций родного края им удаётся сохранить свой язык, они помнят чувашские песни, танцы и берегут расшитые монетами костюмы своих прабабушек. Представители национальных общин активно поддерживают культурную жизнь: создают общественные организации, национальные центры, проводят фестивали.  В регионе действует «Местная чувашская национально-культурная автономия г. Нижнего Новгорода», которая занимается сохранением языка и традиций.